Korpus Marines jest zdolny do wykonania szerokiego zakresu zadań. Jego specjalność to desanty morskie. W tej właśnie roli korpus odegrał znaczącą rolę podczas walk w trakcie II wojny światowej. W okresie końca drugiej wojny światowej do dziś, Marines zwykle walczą u boku oddziałów lądowych armii amerykańskiej, jako piechota zmechanizowana, wykonując zadania z dala od morza. Podczas inwazji na Irak zachodnie skrzydło natarcia składało się z dywizji piechoty zmechanizowanej, a wschodnie, z dywizji piechoty morskiej.

Pomimo podobnych ról, istnieją bardzo duże różnice między wojskami lądowymi i korpusem marines. Obie jednostki prowadzą cichą, ale intensywną rywalizację między sobą. Od czasu do czasu pojawiają się głosy, że utrzymywanie korpusu Marines jest stratą pieniędzy i że korpus powinien być znacznie zmniejszony. Jednak lobby korpusu jest silne i wszelkie próby jego redukcji mają nikłe szanse powodzenia. Korpus będzie nawet powiększony, gdyż filozofia walki z naciskiem na działania lekkiej piechoty dobrze pasuje do działań przeciwko partyzantce w Iraku, czy Afganistanie.